Mahbub Ul Haq, economista pakistano che lavora presso la Banca Mondiale negli anni ’70 e ’80 e in seguito (dopo un periodo come ministro delle finanze pakistano) alle Nazioni Unite, ha introdotto un approccio alternativo alla misurazione della povertà e del benessere. L’indicatore che ha lanciato, l’indice di sviluppo umano HDI), si basava sull’idea di misurare capacità piuttosto che reddito. L’economista Amartya Sen, che in seguito vinse il Nobel Memorial Prize, aveva elettrizzato il mondo dello sviluppo economico asserendo che le carestie non avevano nulla a che fare con il reddito e la povertà; piuttosto, sono originate dall’incapacità dei governi di soddisfare i bisogni della loro gente, e in particolare dalla mancanza di giornali o emittenti con sufficiente indipendenza per contestare e criticare le decisioni del governo. Le democrazie non soffrivano di carestie, a qualsiasi livello di PIL pro capite. Sen proseguiva sostenendo che, sebbene il reddito pro capite fosse importante, non era una misura completa del benessere delle persone quanto delle loro capacità – inclusi reddito o padronanza delle risorse ma anche variabili come salute, istruzione, libertà delle donne e accesso a tecnologie chiave come elettricità e strade. L’HDI misura questi indicatori separati e li combina in un’unica classifica. Esso è pubblicato ogni anno dal Programma di sviluppo delle Nazioni Unite. Lo stesso gruppo di paesi si trova ogni anno o in cima o vicino alla cima: Norvegia, Australia, Nuova Zelanda, Stati Uniti, Canada, altri paesi scandinavi e Paesi Bassi. Allo stesso modo, un gruppo di paesi in conflitto e / o senza sbocco sul mare si trovano vicino alla Repubblica Democratica del Congo, al Niger, al Ciad e al Burundi. Ma il PIL pro capite non è indicativo in questo indice.