L’idea che la disuguaglianza accresca la pressione competitiva sul consumo non è solo speculazione. Ha effetti osservabili. Mentre la disuguaglianza è aumentata negli Stati Uniti e in Gran Bretagna, c’è stato un calo a lungo termine dei risparmi e un aumento del debito. Robert Frank nota che nel 1998, anche se l’economia americana era in piena espansione come mai prima, una famiglia su sessantotto ha presentato istanza di fallimento – quattro volte il tasso dei primi anni ’80 prima dei più drammatici aumenti della disuguaglianza. Entro il 2002, il debito non pagato delle carte di credito era di $ 9.000 per il titolare medio della carta. Osservando i cambiamenti su un periodo di dieci anni, Frank scoprì che i tassi di fallimento aumentavano di gran lunga in alcune parti degli Stati Uniti dove la disuguaglianza era aumentata di più. La crescita della disuguaglianza ha reso più difficile per le persone mantenere gli standard rispetto agli altri. L’accresciuta pressione a consumare ha portato le persone a risparmiare meno e ad indebitarsi di più a tal punto che l’espansione della domanda dei consumatori è diventata uno dei principali motori del lungo boom economico e della speculazione finanziaria che è sfociata nella crisi. Ciò si adatta bene al fatto che la spesa per la pubblicità varia anche in base alla disuguaglianza: in paesi più disuguali una quota maggiore del prodotto interno lordo viene spesa in pubblicità, e gli Stati Uniti e la Nuova Zelanda spendono il doppio di Norvegia e Danimarca. Un altro indicatore di come la disuguaglianza aumenti la pressione sul consumo deriva dal modo in cui le ore di lavoro variano nei diversi paesi in relazione alla disuguaglianza. Uno studio sull’orario di lavoro nei paesi OCSE di Sam Bowles, professore emerito di economia presso l’Università del Massachusetts, ha dimostrato non solo che i paesi più disuguali tendono ad avere orari di lavoro più lunghi, ma anche che le differenze nell’orario di lavoro sono cambiate in base ai cambiamenti nella disuguaglianza per diversi decenni.
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Abbiamo bisogno di creare società più eque in grado di soddisfare i nostri reali bisogni sociali. Invece di politiche per affrontare il riscaldamento globale semplicemente come limiti imposti alle possibilità di soddisfazione materiale, devono essere sviluppate politiche egualitarie che ci guidino verso modi nuovi e fondamentali per migliorare la qualità delle nostre vite. Il cambiamento riguarda lo spostamento storico delle fonti di soddisfazione umana dalla crescita economica a una società più socievole.