Le radici della crisi del debito del Terzo Mondo risalgono allo scambio ineguale tra paesi centrali e paesi periferici: le merci primarie a basso prezzo della periferia si confrontano sul mercato internazionale con i prodotti ad alto prezzo dei paesi centrali. Questo sistema iniquo e i conseguenti problemi di bilancia dei pagamenti hanno spinto i paesi del Terzo Mondo nelle mani dei creditori del Nord. Una nuova crisi del debito del Terzo Mondo è all’orizzonte oggi. Questa volta ciò che sta guidando la bolla del debito non è il riciclaggio dei petrodollari, ma piuttosto le enormi quantità di denaro di salvataggio che le banche commerciali hanno ricevuto dopo la crisi finanziaria del 2008.

Si discute ancora se l’amministrazione Nixon sia stata complice della crisi petrolifera, contribuendo a progettarla per indebolire la concorrenza economica di Giappone e Germania. Ciò che è innegabile, tuttavia, è che l’amministrazione ha trasformato con successo la crisi in un’opportunità per consolidare il dollaro come valuta di riserva mondiale per il petrolio. Allo stesso tempo, ponendo fine al sistema di tassi di cambio fissi di Bretton Woods, Nixon ha aperto la strada alla deregolamentazione finanziaria e alla speculazione internazionale sulle valute: pilastri fondamentali dell’ordine mondiale neoliberista che regna oggi.

L’accordo raggiunto prevedeva che l’Arabia Saudita vendesse petrolio in cambio di dollari e poi utilizzasse parte dei dollari in eccesso, i cosiddetti petrodollari, per acquistare titoli del Tesoro USA, aumentando così il valore del dollaro e consentendo al governo degli Stati Uniti di prendere facilmente in prestito denaro. La Commissione congiunta USA-Arabia Saudita per la cooperazione economica, fondata nel giugno 1975, è stata il riconoscimento formale di questo accordo. In cambio della cooperazione saudita, il governo degli Stati Uniti ha fornito alla monarchia tecnologia (soprattutto armi) e investimenti infrastrutturali. Lo storico Greg Grandin sostiene che l’accordo di Kissinger con i sauditi è stato un replay del rapporto forgiato in precedenza con lo Scià dell’Iran. Nel 1975, gli Stati Uniti avevano “più di un trilione di dollari di accordi militari con Riyadh”. Gli Stati Uniti hanno convinto i sauditi a fare pressione su altri paesi dell’OPEC per standardizzare la vendita di petrolio in dollari. In effetti, il petrolio ha sostituito l’oro come sostegno del dollaro nel sistema internazionale emergente.

Ora che il dollaro aveva perso il sostegno dell’oro, cosa avrebbe protetto il suo valore, sia a livello nazionale che internazionale? Avrebbe continuato ad essere la valuta di riserva internazionale? In effetti, il dollaro si è notevolmente deprezzato dopo la decisione di Nixon. Tuttavia, nel 1973 l’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio annunciò un embargo petrolifero. L’obiettivo era apparentemente quello di punire l’Occidente per aver sostenuto Israele nella guerra dello Yom Kippur, ma l’embargo era sicuramente inteso anche ad aumentare i prezzi del petrolio, che non erano aumentati in proporzione con le altre principali merci. Si è rivelato efficace. Nel 1974 il prezzo del petrolio era quadruplicato. In questi anni Henry Kissinger e altri membri dell’amministrazione Nixon consolidarono con la monarchia saudita un “rapporto speciale” che si sarebbe rivelato determinante nei decenni successivi.

Negli anni ’60, le economie giapponese e della Germania occidentale si sono riprese, ma la quota degli Stati Uniti nell’economia globale ha iniziato a diminuire leggermente, in parte a causa delle massicce spese per la guerra del Vietnam. Alcuni paesi dell’OCSE hanno iniziato a percepire che il dollaro era sopravvalutato. Per questo motivo, Svizzera e Francia si mossero per riscattare milioni dei loro dollari in oro, aumentando il pericolo di una corsa al dollaro (che era una seria preoccupazione, dato che il governo degli Stati Uniti non aveva riserve auree sufficienti per riscattare tutti i dollari detenuti da banche centrali estere). All’inizio del 1971, la Germania lasciò il sistema di Bretton Woods, permettendo al marco tedesco di fluttuare rispetto al dollaro. Questi eventi fecero da sfondo al famoso “shock di Nixon” del 15 agosto 1971. Affermando che il suo obiettivo era quello di proteggere il dollaro dagli “attacchi di speculatori monetari internazionali”, Nixon annunciò che i biglietti verdi non sarebbero più stati sostenuti dall’oro, ponendo fine al sistema di cambi fissi di Bretton Woods.