Per la maggior parte del ventesimo secolo, la migrazione messicana negli Stati Uniti ha costituito poco più di un rivolo. Nel 1994, l’anno in cui il NAFTA è entrato in vigore, c’erano solo 4,8 milioni di residenti messicani che vivevano negli Stati Uniti. Nel 2000, quel numero era quasi raddoppiato, arrivando a 9 milioni. Ha continuato a crescere dopo. I rifugiati economici che attraversano il confine sempre più militarizzato tra Messico e Stati Uniti sono criminalizzati e presi di mira dalla violenza del governo degli Stati Uniti, ma questi fattori non hanno scoraggiato molti messicani impoveriti se confrontati con le terribili circostanze che affrontano nel loro paese. Secondo le stesse statistiche del governo degli Stati Uniti, più di duemila migranti sono morti nel tentativo di attraversare il confine durante il primo decennio del NAFTA.

Nel 2006, l’Accordo centroamericano di libero scambio (CAFTA-DR) ha esteso le disposizioni agricole del NAFTA a Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica e Repubblica Dominicana. Il CAFTA ha devastato gli agricoltori in Honduras, Guatemala ed El Salvador nello stesso modo in cui il NAFTA ha distrutto il sostentamento degli agricoltori in Messico. Il massiccio spostamento di lavoratori agricoli rurali in questi paesi dell’America centrale ha assicurato un surplus di forza lavoro che ha mantenuto bassi i salari nelle fabbriche di abbigliamento che producono abbigliamento per designer di marchi con sede negli Stati Uniti.