Il motivo del profitto, tuttavia, è tornato negli anni ’80, quando la privatizzazione delle carceri divenne popolare negli Stati Uniti. All’inizio degli anni ’80, c’erano solo poche strutture di detenzione private che ospitavano un piccolo numero di detenuti. Ad esempio, nel 1981 lo Stato del Kentucky ha stipulato un contratto con una società senza scopo di lucro per gestire un carcere di sicurezza minima di ottanta letti. La privatizzazione delle carceri iniziò a crescere più rapidamente verso la metà degli anni ’80, quando la Corrections Corporation of America, fondata nel 1983, ricevette due contratti più grandi: l’Houston Processing Center di Houston, in Texas, che conteneva 350 prigionieri, e il Silverdale Detention Center della Contea di Hamilton, Tennessee, che deteneva 440 prigionieri. Alla fine del 1988, c’erano almeno venti strutture di detenzione gestite privatamente che operavano in nove stati a livello federale, statale e locale; nel 1990 il numero era aumentato a trentacinque. Entro il 2008, ben l’8% di tutti i prigionieri erano detenuti in carceri private. Per i prigionieri federali, il numero di detenuti nelle carceri private è più che raddoppiato tra il 2000 e il 2008: mentre c’erano 15.524 prigionieri di questo tipo nel 2000, il numero ha raggiunto 33.162 nel 2008. Anche i prigionieri di stato nelle carceri private sono aumentati tra il 2000 e il 2008 (anche se a un ritmo più lento), da 71.845 nel 2000 a 95.362 nel 2008. Solo tra il 2007 e il 2008, il numero di prigionieri federali nelle strutture a gestione privata è aumentato del 5,9 per cento. La più grande azienda, la Corrections Corporation of America, ha impiegato circa 17.000 lavoratori in tutto il paese nel 2010, non solo nella sicurezza, ma anche nell’istruzione accademica e professionale, nei servizi sanitari e nella manutenzione delle strutture, nonché nelle risorse umane, nella gestione e nell’amministrazione. Un confronto con altri grandi datori di lavoro negli Stati Uniti suggerisce che la Corrections Corporation of America è uno dei cento più grandi datori di lavoro nel paese. La società è quotata alla borsa di New York e le sue azioni hanno registrato performance straordinarie negli anni ’90 e 2000. Il valore delle azioni della società è salito alle stelle dalla sua fondazione nel 1983, da $ 50 milioni nel 1986 quando è stato reso pubblico per la prima volta sul NASDAQ a $ 53,5 miliardi nel 1997 quando stava vendendo sul NYSE.
Il termine “complesso industriale-carcerario” fa riferimento a questo periodo negli anni ’90 e tenta di catturare la rapida espansione del sistema penale e il modo in cui la costruzione di carceri divenne un grande affare, specialmente in California dove iniziò a competere con l’agricoltura come forza dominante nella vita rurale.

Non c’è dubbio che l’espansione del settore carcerario sia stata al servizio degli interessi finanziari di grandi settori dell’economia.