Il fatto è che la svolta verso i mercati liberi e la privatizzazione dalla rivoluzione di Reagan è stata accompagnata da un aumento massiccio e dall’accumulo delle nostre prigioni. Dopo quasi cinquant’anni di relativa stabilità nelle nostre popolazioni carcerarie, la popolazione detenuta è salita alle stelle a livello nazionale a partire dagli inizi degli anni ’70, passando da meno di 200.000 persone a oltre 1,3 milioni nel 2002 (o, se sono inclusi i detenuti nelle carceri locali, a più di 2 milioni di persone entro il 2002). Nel 2008, gli Stati Uniti hanno raggiunto un nuovo traguardo: hannp incarcerato oltre l’1 percento della sua popolazione adulta: il tasso più alto del mondo, cinque volte il tasso in Inghilterra e dodici volte il tasso in Giappone, e anche il più alto numero grezzo nel mondo.
Questi numeri sconcertanti erano persino più alti all’interno di segmenti discreti della popolazione. Uno su trenta uomini di età compresa tra 20 e 34 anni è stato incarcerato nel 2008, e per gli uomini afroamericani in quella fascia d’età, il numero era uno su nove: oltre il 10 percento degli uomini neri in quella fascia d’età era dietro le sbarre. L’America è al primo posto tra tutte le nazioni industrializzate nel suo tasso di prigionia, per un ordine di grandezza. Non solo, si colloca al primo posto per numero di persone in prigione, anche rispetto a paesi molto più popolosi come la Cina (che, con una popolazione più di tre volte superiore a oltre 1,3 miliardi, ha incarcerato 1,5 milioni di persone nel 2008, rispetto a ai nostri 2,3 milioni di prigionieri). Questi numeri e tariffe sono esponenzialmente più alti quando includiamo persone sotto supervisione. Secondo un rapporto del PEW Center sugli Stati pubblicato nel 2008, uno su 31 adulti – il 3,2 percento della popolazione o circa 7,3 milioni di americani – era in prigione, in libertà vigilata o condizionale. Anche la durata delle pene detentive negli Stati Uniti è sorprendente. Nel 2009, uno su undici detenuti statali e federali stava scontando l’ergastolo: 140.610 persone, ovvero il 9,5% della popolazione carceraria, stavano scontando l’ergastolo. E tra loro, 41.095, o il 29 percento, non erano eleggibili per la libertà condizionale, cioè non avevano possibilità di rilascio della libertà condizionale. In cinque stati – Alabama, California, Massachusetts, Nevada e New York – il tasso era ancora più alto, con uno su sei prigionieri di stato che scontavano l’ergastolo. In effetti, in California, 34.164 persone, o il 20 percento di tutti i prigionieri, stavano scontando l’ergastolo e, di questi, il 10,8 percento scontavano l’ergastolo senza libertà vigilata. L’aumento esponenziale del numero e del tasso di persone incarcerate nelle carceri statali e federali ha portato a un enorme investimento complessivo nella sfera carceraria, un investimento che è cresciuto costantemente tra la fine del XX e l’inizio del XXI secolo. Nel 1987, gli stati hanno speso circa 10,6 miliardi di dollari delle loro tasse in misure penali.
Nel 2001, il numero era aumentato fino a un totale di $ 38 miliardi per le spese di istituzioni penali. Che ci crediate o no, quei numeri hanno continuato a crescere rapidamente durante il primo decennio del nuovo millennio. Il solo budget annuale della California per il 2007-2008 ha raggiunto quasi $ 10 miliardi, praticamente le dimensioni delle spese nazionali nel 1987 e circa il doppio del budget della prigione della California nel 2001. Per l’intero paese, gli investimenti degli Stati nella sfera carcerale ha raggiunto l’incredibile cifra di $ 44 miliardi nel 2007 e $ 47 miliardi nel 2008. Se si includono obbligazioni e contributi federali, gli Stati hanno speso più di $ 49 miliardi in istituzioni carcerarie nello stesso anno, rispetto a $ 12 miliardi nel 1987.