Poiché le fabbriche in Cina si espandono incessantemente in numero e dimensioni anno dopo anno, il flusso di giovani migranti nelle zone rurali non supera più il bisogno sempre crescente di lavoratori. Dal 2003, i lavori in fabbrica sono stati prontamente disponibili e i datori di lavoro sono in competizione per trovare lavoratori. Di fronte alla carenza di manodopera, i governi locali nei distretti industrializzati non cercano più di controllare i movimenti dei lavoratori. Oggi i lavoratori migranti non hanno bisogno di ottenere permessi di lavoro per rimanere nella regione del PRD, sebbene debbano comunque ottenere permessi di soggiorno temporanei, che raramente vengono controllati nelle strade. Negli anni ’90 e nei primi anni 2000, per la maggior parte dei tipi di lavori di produzione, i direttori delle fabbriche erano disposti a impiegare solo giovani donne di età compresa tra i diciotto e i ventitré anni, poiché hanno mani più agili, sono più obbedienti e più facili da gestire. Le fabbriche non erano interessate alle donne rurali più anziane nella convinzione che all’età di ventiquattro anni la maggior parte di loro sarebbe tornata nel loro villaggio natale per sposarsi e avere un figlio. Ma il numero di giovani donne rurali in Cina non era illimitato e man mano che il numero di fabbriche continuava ad espandersi, la carenza di manodopera delle giovani donne divenne evidente. Per questo motivo, dal 2003 circa, i datori di lavoro non potevano più permettersi di essere troppo esigenti e hanno dovuto iniziare a impiegare donne sulla trentina, così come giovani uomini. La competizione per l’assunzione di lavoratori ha avuto almeno un altro effetto: negli ultimi dodici anni, i salari reali dei lavoratori migranti sono più che triplicati a Shenzhen.

L’uso della punizione e degli strumenti disciplinari, i legami personali affettivi, le tattiche di identificazione, la contrattazione collettiva nascosta e la competizione tra lavoratori determinano congiuntamente la misura in cui i lavoratori sono dominati. Il modo in cui questi meccanismi si combinano e la misura in cui ciascuno di essi è stato messo in gioco è cambiato negli ultimi dieci anni. La disponibilità di ulteriore tempo di lavoro è uno degli obiettivi principali degli apparati dispotici e lo sfruttamento è evidente per i lavoratori che sono costretti, ad esempio, a fare straordinari non retribuiti. In un ambiente di lavoro in evoluzione, tuttavia, una nuova cultura di officina che comprende nuove strategie per controllare le emozioni, le disposizioni e le razionalità dei lavoratori, sembra andare contro la letteratura negli studi sul lavoro cinesi di un decennio precedente che enfatizzava la palese coercizione di un dispotico regime del lavoro.