Lo stato cinese ha rilassato la principale istituzione che ha determinato la vita dei lavoratori migranti nelle aree urbane negli anni ’90: il sistema discriminatorio e restrittivo di registrazione delle famiglie (hukou). Allo stesso tempo, i salari reali sono aumentati in modo sostanziale e, di conseguenza, i lavoratori non sono più finanziariamente disperati e vulnerabili. Ad esempio, in risposta alla capacità dei lavoratori di permettersi di vivere al di fuori dei dormitori delle fabbriche, lontano dal costante controllo del loro datore di lavoro, i residenti locali hanno costruito condomini che consentono ai lavoratori migranti di trovare una sistemazione alternativa al di fuori dei complessi delle fabbriche. La carenza di manodopera ha anche costretto i datori di lavoro a reclutare un numero maggiore di giovani migranti di sesso maschile, dando luogo a nuove divisioni di genere delle politiche del lavoro e del posto di lavoro in catene di montaggio. Come risultato di questi nuovi cambiamenti, manager e responsabili politici hanno dovuto escogitare nuovi meccanismi di “controllo morbido” per conciliare le lamentele dei lavoratori.

Dalla metà degli anni 2000 i nuovi modi di dominio – cristallizzati in un nuovo regime lavorativo che chiamo “dispotismo conciliante” – hanno combinato il potere coercitivo con nuove tattiche sul posto di lavoro e strategie di produzione.

Durante la prima ondata di sfruttamento della produzione capitalista in Cina durante gli anni ’90, le compagnie straniere sfruttarono la vulnerabilità dei migranti rurali in un sistema di registrazione delle famiglie urbane simile all’apartheid che era esso stesso un retaggio del periodo maoista.

Negli ultimi tre decenni, il modello manifatturiero esportato dalla Cina è stato costruito sullo sfruttamento estensivo della sua forza lavoro migrante sotto un regime di lavoro dispotico. I controlli draconiani persistono ed è facile vedere sia i lavoratori migranti cinesi sia i modi in cui i datori di lavoro li subordinano come statici e immutabili. Tuttavia, la situazione dei migranti cinesi ha subito una trasformazione drammatica: un cambiamento che comprende non solo i cambiamenti nel profilo demografico e nelle pratiche di vita quotidiana, ma anche nuove divisioni sociali, tecniche e di genere all’interno delle fabbriche.