Data l’entità del successo delle esportazioni cinesi e il suo accumulo di attività estere, gli osservatori occidentali sono portati a credere che la crescita della Cina debba essere “dipendente dalle esportazioni”. Ma questa è un’illusione ottica che riflette la nostra visione incentrata sull’occidente. Le esportazioni sono importanti per la Cina e il suo inserimento nell’economia mondiale ha trasformato il commercio globale. Ma anche prima della crisi l’economia domestica cinese era grande e stava crescendo rapidamente in modo straordinario, molto più rapidamente rispetto ai mercati cinesi all’estero. La Cina si era trasformata in un campione delle esportazioni, ma così facendo aveva favorito anche le importazioni di materie prime e componenti dall’Australasia, dal Medio Oriente, dall’Africa, dal resto dell’Asia e dall’America Latina, nonché di tecnologia e di macchinari avanzati dall’Occidente. Gran parte del valore delle esportazioni cinesi in tutto il mondo è stato rappresentato dalle materie prime e dai sottocomponenti importati. Di conseguenza, le esportazioni nette rappresentavano una quota inferiore della crescita del PIL cinese prima del 2008 di quanto si possa immaginare. In effetti, non più di un terzo della crescita della Cina dal 1990 è stata trainata dalle esportazioni, con i due terzi provenienti dalla domanda interna. Questo era un equilibrio molto diverso da quello di un’economia veramente dipendente dalle esportazioni, di cui la Germania era l’esempio per eccellenza. Con investimenti e consumi interni lenti, la stragrande maggioranza della crescita della Germania dopo il 2000 è stata giustificata dalla domanda estera. In Cina, di gran lunga il principale motore di crescita è stata la sua enorme ondata di investimenti interni. Con l’espansione delle città cinesi e l’ammodernamento delle sue infrastrutture a un ritmo sbalorditivo, la ricostruzione fisica del paese ha risucchiato l’intera economia cinese con essa.