È stata un’impresa straordinariamente ambiziosa. L’unione monetaria è entrata in vigore nel 2001. C’era un’unica banca centrale europea. Vi erano regole fiscali che limitavano i deficit e stabilivano massimali di debito (noto come il patto di stabilità e crescita). Ma l’euro era chiaramente incompiuto. Non esisteva una politica economica unificata. Nessuna struttura normativa unificata per il settore bancario. Né, tuttavia, c’era molta urgenza nel passaggio a un’ulteriore integrazione. Nei suoi primi anni, la nuova zona valutaria ha registrato un buon rendimento. La crescita europea ha accelerato. Dopo un iniziale aumento dei prezzi a seguito dell’adozione della moneta unica, l’inflazione è rimasta moderata. I mercati dei capitali erano calmi. Nonostante questa atmosfera benigna, c’erano due problemi che preoccupavano gli esperti sia all’interno che all’esterno della zona euro. Il primo era se gli squilibri preesistenti negli scambi intra-europei si restringessero o si espandessero nel tempo. Il timore era che la mancanza di aggiustamenti valutari potesse portare a divergenze cumulative poiché le regioni meno competitive erano sempre più indietro. In secondo luogo, c’era il rischio di shock esterni asimmetrici. Un crollo del turismo avrebbe danneggiato la Grecia molto più della Germania. Un crollo della domanda di importazione cinese avrebbe danneggiato la Germania ma non l’Irlanda. I critici americani, in particolare, hanno avvertito che i mercati del lavoro europei non avevano la flessibilità o la mobilità delle loro controparti americane. E se le persone non si muovessero, di fronte a una crisi, l’Europa avrebbe bisogno di un sistema comune di benefici, tasse e spese per consentire ai fondi di fluire dalle regioni più prospere a quelle più colpite. Insieme alla mobilità dei lavoratori, è stata questa spina dorsale di previdenza sociale, invalidità e sussidi di disoccupazione che ha tenuto insieme la gigantesca diversità dell’economia americana dall’Alabama alla California. Cosa preoccupante, ci sono state molte autocongratulazioni a Bruxelles all’inizio degli anni 2000, ma poca urgenza sulla costruzione del meccanismo generale di ridistribuzione fiscale e condivisione degli oneri che sarebbe stato necessario per vedere la zona euro attraversare una recessione, per non parlare di una grave crisi finanziaria.