All’inizio della crisi, la spesa sociale (in percentuale del PIL) era nella media dell’UE. Essa ha tuttavia mostrato uno schema di spesa sbilanciato, poiché oltre la metà della protezione sociale è stata assorbita dalle pensioni di vecchiaia (59,1% in Italia contro il 43,7% nell’UE-15 tra il 2000 e il 2008). Solo una piccola parte delle risorse per la protezione sociale è stata dedicata ad altre funzioni, comprese le famiglie: 4,2% in Italia contro 7,8% nell’UE – 15 nel periodo 2000–8. Le principali caratteristiche tradizionali del sistema di protezione sociale italiano, anche prima della crisi, includevano la sua inclinazione verso le pensioni di vecchiaia; il suo approccio principalmente categorico, che ha lasciato molti non protetti o inadeguatamente protetti; il sottosviluppo della politica familiare; e la mancanza di un regime di reddito minimo. Inoltre, in questo contesto altamente frammentato, esistevano disuguaglianze territoriali in termini di copertura e qualità dei benefici e dei servizi. Il cosiddetto processo di ricalibrazione avviato negli anni ’90 mirava principalmente alla riforma delle pensioni, lasciando sostanzialmente intatte altre caratteristiche dello stato sociale italiano: una frammentazione e inefficienza dei trasferimenti di reddito relativi ai minori, una scarsità di misure di conciliazione lavoro-famiglia e una mancanza di una disposizione sul reddito minimo a livello nazionale, in particolare.
Non esisteva (e non esiste) un assegno per figli a carico universale né un assegno per figlio a titolo di criterio puramente economico. Il principale sostegno al reddito per le famiglie – gli assegni familiari (Assegno al nucleo familiare) – è un trasferimento testato a livello familiare alle famiglie dei lavoratori a basso reddito. È quindi doppiamente selettivo, per quanto riguarda sia il livello di reddito sia la categoria di reddito. Essendo sostanzialmente concepito come un supplemento salariale per i lavoratori dipendenti con membri dipendenti, esclude le famiglie povere (e i bambini) senza reddito dal lavoro dipendente nell’economia formale. Per questi motivi, il suo impatto redistributivo è limitato, così come l’efficienza di targeting.