La chiave della nostra conversazione è questa: il capitalismo di sorveglianza è stato inventato da un gruppo specifico di esseri umani in un momento e in un luogo specifici. Non è un risultato intrinseco della tecnologia digitale, né è un’espressione necessaria del capitalismo dell’informazione. È stato costruito intenzionalmente in un momento storico, più o meno allo stesso modo in cui gli ingegneri e i progettisti della Ford Motor Company hanno inventato la produzione di massa a Detroit nel 1913.
Henry Ford si proponeva di dimostrare di poter massimizzare i profitti aumentando i volumi, riducendo drasticamente i costi e aumentando la domanda. Era un’equazione commerciale non dimostrata per la quale non esistevano teoria economica o corpo di pratica. Frammenti della formula erano già emersi in precedenza: negli impianti di confezionamento della carne, nelle operazioni di macinazione della farina, nelle fabbriche di macchine per cucire e di biciclette, nelle armerie, nei conservifici e nelle fabbriche di birra. C’era una crescente quantità di conoscenze pratiche sull’intercambiabilità delle parti e la standardizzazione assoluta, le macchine di precisione e la produzione di flusso continuo. Ma nessuno aveva realizzato la grande sinfonia che Ford aveva sentito nella suaimmaginazione.
Come racconta lo storico David Hounshell, ci fu un tempo, il 1 aprile 1913, e un luogo, Detroit, quando la prima catena di montaggio in movimento sembrò essere “solo un altro passo negli anni di sviluppo della Ford, ma in qualche modo cadde improvvisamente dal cielo. Anche prima della fine della giornata, alcuni degli ingegneri percepirono di aver fatto una svolta fondamentale”.
Entro un anno, l’aumento della produttività in tutto l’impianto variava dal 50% fino a dieci volte l’output dei vecchi metodi di assemblaggio fisso. Il modello T venduto per $ 825 nel 1908 aveva un prezzo record per un’automobile a quattro cilindri nel 1924, di appena $ 260,67.

Come era successo a Ford un secolo prima, gli ingegneri e gli scienziati della compagnia furono i primi a condurre l’intera sinfonia di sorveglianza commerciale, integrando una vasta gamma di meccanismi dai cookie alle capacità algoritmiche analitiche software proprietarie in una nuova logica radicale che sanciva la sorveglianza e l’espropriazione unilaterale di dati comportamentali come base per una nuova forma di mercato. L’impatto di questa invenzione è stato altrettanto drammatico quanto quello di Ford. Nel 2001, mentre venivano testati i nuovi sistemi di Google per sfruttare la scoperta del surplus comportamentale, i ricavi netti sono saliti a $ 86 milioni (più di un aumento del 400% rispetto al 2000) e la società ha realizzato il suo primo profitto. Nel 2002, il denaro ha iniziato a fluire e non si è mai fermato, la prova definitiva che l’eccedenza comportamentale combinata con l’analisi proprietaria di Google stava funzionando a meraviglia. I ricavi sono balzati a $ 347 milioni nel 2002, poi $ 1,5 miliardi nel 2003 e $ 3,5 miliardi nel 2004, l’anno in cui la società è diventata pubblica. La scoperta del surplus comportamentale ha prodotto un sorprendente aumento delle entrate del 3,590% in meno di quattro anni.

È importante notare le differenze vitali per il capitalismo in questi due momenti di originalità riguardo Ford e Google. Le invenzioni di Ford hanno rivoluzionato la produzione. Le invenzioni di Google hanno rivoluzionato l’estrazione e stabilito il primo imperativo economico del capitalismo di sorveglianza: l’imperativo dell’estrazione. L’imperativo dell’estrazione significava che gli approvvigionamenti di materie prime dovevano essere procurati in una scala in continua espansione. Il capitalismo industriale aveva richiesto economie di scala nella produzione al fine di ottenere un rendimento elevato combinato con un basso costo unitario. Al contrario, il capitalismo di sorveglianza richiede economie di scala nell’estrazione del surplus comportamentale.

Con Google in testa, il capitalismo di sorveglianza ha ampliato enormemente la dinamica del mercato, imparando a espropriare l’esperienza umana e tradurla in preziose previsioni comportamentali. Google e questo più ampio progetto di sorveglianza sono nati, protetti e alimentati con successo dalle condizioni storiche dei loro bisogni dell’era seconda della modernità, dell’eredità neoliberale e della realpolitik dell’eccezionalismo della sorveglianza, nonché dalle loro fortificazioni appositamente costruite e progettate per proteggere le operazioni della catena di approvvigionamento dal controllo attraverso l’acquisizione politica e culturale.