È una sorpresa per la maggior parte delle persone che i vestiti che indossano siano una delle maggiori fonti di plastica nell’oceano. Minuscoli capi di abbigliamento, normalmente realizzati in nylon o poliestere e molto più fini di un capello umano, vengono eliminati dai nostri vestiti ogni volta che li indossiamo, li laviamo e, naturalmente, quando li buttiamo via. L’ascesa della moda veloce significa che come materiale economico e facile da usare, il poliestere costituisce circa il 60% del materiale di abbigliamento che indossiamo, con una stima di 61 milioni di tonnellate di fibre sintetiche prodotte nel 2016 secondo i dati delle Nazioni Unite. Un rapporto pubblicato nel 2017 dall’International Union for Conservation of Nature ha stimato che tra il 15% e il 31% di tutto l’inquinamento da plastica proviene da microplastiche. Gli autori hanno stimato che una persona media che vive in Europa è responsabile di scaricare ogni anno l’equivalente di 54 sacchetti di plastica nell’oceano. La cifra per il Nord America sale a 150 per persona all’anno. Il rapporto continua spiegando che, a livello globale, oltre un terzo di questa plastica entra nell’oceano come risultato del nostro lavaggio dei nostri vestiti. A meno di un millimetro di lunghezza, le microfibre sono così piccole da scivolare attraverso i nostri sistemi di drenaggio della lavatrice. Una giacca in pile potrebbe essere responsabile del rilascio di ben 250.000 microfibre secondo uno studio condotto presso l’Università della California, Santa Barbara.
Quello che sappiamo è che sebbene invisibili a occhio nudo, queste fibre sintetiche possono ancora apparire come gustose prelibatezze allo zooplancton come il krill, piccoli crostacei simili a gamberi. Animali come questi formano la base della catena alimentare nell’oceano, essendo mangiati in grandi quantità da grandi zooplancton, pesci e mammiferi marini come le balene. In questo modo le microfibre possono passare nella catena alimentare, accumulandosi in quantità enormi man mano che aumentano e alla fine potrebbero persino finire sul nostro piatto. Inoltre, allo stesso modo in cui le materie plastiche più grandi possono bloccare lo stomaco di uccelli e balene, le microfibre possono impedire ad altri zooplancton come i copepodi di digerire le alghe da cui dipendono.