La maggior parte di coloro che sostengono un sistema economico alternativo al
capitalismo, così come molti che sono focalizzati su un ambiente sostenibile,
sostengono che il difetto più significativo del capitalismo sia la sua dipendenza dal
mantenimento della crescita economica. Questa visione, tuttavia, presuppone che il metodo di misurazione del PIL non possa essere significativamente modificato. Il nostro metodo attuale fu adottato negli anni ’30, quando il concetto del prodotto interno lordo fu introdotto per la prima volta negli Stati Uniti come mezzo per ideare le economie politiche necessarie per superare gli effetti della Depressione e rilanciare l’economia. Simon Kuznets, l’economista americano che ha svolto un ruolo importante nello stabilire il metodo di calcolo del PIL nei primi anni ’30, scrisse: La preziosa capacità della mente umana di semplificare una situazione complessa in una caratterizzazione compatta diventa pericolosa quando non è controllata in termini di criteri definitivamente dichiarati. Specialmente con misurazioni quantitative, la precisione del risultato suggerisce, spesso in modo fuorviante, una precisione e semplicità nei contorni dell’oggetto misurato. La misurazione del reddito nazionale è soggetta a questo tipo di illusione e abuso conseguente, soprattutto dal momento che si occupa di questioni che sono il centro del conflitto di gruppi sociali opposti in cui l’efficacia di un argomento spesso dipende da una semplificazione eccessiva. Devono essere tenute a mente le distinzioni tra quantità e qualità della crescita, tra costi e ricavi, e tra il breve e lungo periodo. Gli obiettivi per una maggiore crescita dovrebbero specificare di più: crescita di cosa e per cosa? Ciò significa che anche Kuznets considerava il PIL come un’approssimazione fatta sotto numerose ipotesi. Poiché anche una spiegazione abbreviata del perché è così sarebbe altamente tecnica e ben oltre lo scopo di questo libro, i seguenti esempi servono a mostrare che il PIL è solo un’approssimazione. Innanzitutto, la misura del PIL di molti tipi di investimenti è in genere basata solo su una base di costo o sul prezzo di mercato, senza considerare il flusso molto più difficile da stimare dei vari tipi di “benefici” che l’economia ricaverà da questi investimenti nel futuro. Per fare questo, buoni esempi sono i servizi forniti e i beni prodotti e consumati in casa. Essi comprendono tutto, dai lavori di casa non pagati ai prodotti dei giardini di casa alla cura dei genitori anziani. Non sono inclusi nel PIL anche se siamo certi
che il valore di mercato totale di tali servizi e beni è di decine, se non centinaia, di miliardi di dollari. Secondo, in tutte le economie sviluppate il metodo di calcolo del PIL viene modificato periodicamente per aumentare la sua accuratezza e comparabilità internazionale. Ad esempio, negli Stati Uniti la modifica più recente è stata apportata nel 2013 per aggiungere il costo della ricerca e sviluppo e di altri costi di “produzione” di proprietà intellettuale (ad esempio film, musica, molti tipi di arti e libri). Questo cambiamento ha aumentato il PIL di ben il 3 per cento.